নাইজেরিয়ার বিপক্ষে ম্যাচের আগে, আর্জেন্টিনা দল বিশ্বকাপ থেকে বাদ পড়ার দ্বারপ্রান্তে ছিল। আইসল্যান্ডের বিপক্ষে ড্র এবং ক্রোয়েশিয়ার বিপক্ষে পরাজয়ের পর, মেসির দল বিভ্রান্ত বলে মনে হয়েছিল, তাদের কোনও ধারণা ছিল না এবং কোনও নেতাও ছিল না। সকলের দৃষ্টি লিওনেলের দিকে ছিল - তারা তার কাছ থেকে একটি অলৌকিক ঘটনার জন্য অপেক্ষা করছিল, তারা পরিত্রাণের জন্য অপেক্ষা করছিল। পরিস্থিতি ছিল সংকটজনক: যদি আর্জেন্টিনা হেরে যায়, তাহলে তারা টুর্নামেন্ট থেকে বেরিয়ে যেতে পারে, এবং এই ঘটনা খেলোয়াড়দের কাঁধে চাপ সৃষ্টি করেছিল। দলটি আর একটি ব্যর্থতা বহন করতে পারছে না বলে ভক্তদের উদ্বেগ ক্রমশ বাড়ছে। ম্যাচের আগে অনুশীলনের পরিবেশ ছিল উত্তেজনাপূর্ণ। কারিগরি কর্মীরা দলকে নির্ণায়ক ম্যাচের জন্য প্রস্তুত করার জন্য যথাসাধ্য চেষ্টা করেছিলেন। প্রতিটি খেলোয়াড় বুঝতে পেরেছিল যে তার কাঁধে কেবল জাতীয় দলের ভাগ্যই নয়, লক্ষ লক্ষ ভক্তের আশাও রয়েছে।
ম্যাচের দিন, প্রত্যাশা চরমে পৌঁছেছিল। স্টেডিয়ামটি আবেগ আর উচ্ছ্বাসে ভরে উঠল। আর্জেন্টিনার সমর্থকরা তাদের সাথে পতাকা, পোস্টার এবং অবশ্যই তাদের হৃদয় নিয়ে এসেছিল। তারা এত জোরে গানটি গেয়েছিল যে মনে হয়েছিল যেন পুরো দেশ সেই নির্ণায়ক মুহূর্তে তার বীরদের সমর্থন করছে। অন্যদিকে, নাইজেরিয়ান সমর্থকরাও আত্মবিশ্বাস এবং জয়ের আশায় ভরপুর ছিল, যা অতিরিক্ত উত্তেজনা তৈরি করেছিল। মাঠের পরিবেশটাও ঠিক ততটাই উত্তেজনাপূর্ণ ছিল। প্রথম মিনিট থেকেই খেলা দ্রুত গতিতে এগিয়ে যায়। দুই দলই বল দখল করে আক্রমণাত্মক সুযোগ তৈরির চেষ্টা করছিল।
আর্জেন্টিনা আক্রমণাত্মকভাবে এবং খুব দ্রুত ম্যাচটি শুরু করেছিল, লিওনেল মেসি, যেমনটি সবার প্রত্যাশা ছিল, দেখিয়েছিলেন যে তিনি উদ্যোগ নিতে প্রস্তুত। তার ড্রিবলিং এবং সুনির্দিষ্ট পাসিং প্রতিপক্ষের গোলের প্রথম বিপজ্জনক মুহূর্তগুলির ভিত্তি হয়ে ওঠে। প্রথম গোলটি আসতে বেশি দেরি হয়নি। পেনাল্টি এরিয়ার প্রান্তে বল পেয়ে মেসি সুন্দরভাবে ডিফেন্ডারকে গোল করে গোলের কোণায় নির্ভুলভাবে শটটি মারেন। স্টেডিয়াম আনন্দে ফেটে পড়ল: এটি কেবল একটি গোল ছিল না, এটি ছিল দক্ষতা এবং সাহসের একটি প্রদর্শন যা দলকে আত্মবিশ্বাসী করে তুলেছিল। আর্জেন্টাইন খেলোয়াড়রা, তাদের অধিনায়কের সাফল্যে অনুপ্রাণিত হয়ে, আরও স্বাধীনভাবে কাজ করতে শুরু করে এবং শীঘ্রই আরেকটি গোল করে।
তবে, নাইজেরিয়া হাল ছাড়তে প্রস্তুত ছিল না। তারা দ্রুত সমতা ফেরায়, যা আবারও স্ট্যান্ডগুলিতে উত্তেজনা বাড়িয়ে তোলে। এই মুহুর্তে এটা স্পষ্ট হয়ে গেল যে ম্যাচটি সত্যিকারের "নাটক" হতে চলেছে। প্রতিপক্ষের গোলের সামনে প্রতিটি আক্রমণ, প্রতিটি মুহূর্তকে ভাগ্যবান বলে মনে করা হত। আর্জেন্টাইনরা বুঝতে পেরেছিল যে পরবর্তী রাউন্ডে যেতে হলে তাদের কেবল গোলই করতে হবে না, রক্ষণও করতে হবে। দ্বিতীয়ার্ধ শুরু হয়েছিল আরও বেশি উত্তেজনার মধ্য দিয়ে। নাইজেরিয়া যখন পাল্টা আক্রমণের চেষ্টা করছিল, তখন আর্জেন্টিনাকে তাদের লিড ধরে রাখতে হয়েছিল। মেসি দলকে এগিয়ে নিয়ে যেতে থাকেন, সুযোগ তৈরি করেন এবং সাফল্যের আশা জাগান। সতীর্থদের সাথে তার মিথস্ক্রিয়া ছিল অপরিহার্য। টুর্নামেন্টে যারা এখনও নিজেদের আলাদা করে দেখাতে পারেনি, তারা সহ সকল খেলোয়াড় বুঝতে শুরু করেছিল যে তারা কেবল একসাথেই সফল হতে পারে।
১৪তম মিনিটে, লক্ষ লক্ষ মানুষ যা অপেক্ষা করছিল তা ঘটে গেল। এভার বানেগা পেনাল্টি এরিয়ায় এক অসাধারণ পাস দেন এবং মেসি, যেন অন্য জগত থেকে এসেছেন, তিনি তার নিতম্ব দিয়ে বলটি ধরেন, নিয়ন্ত্রণ করেন এবং দূরের কোণে নির্ভুলভাবে বলটি ছুঁড়ে মারেন। এটি ছিল ফুটবল জাদুঘরের যোগ্য একটি গোল - প্রতিভার তিন-স্পর্শের একটি স্ট্রোক। সেই মুহূর্তে, স্টেডিয়াম আনন্দে ফেটে পড়ে এবং ভক্তদের হৃদয় দ্রুত স্পন্দিত হতে শুরু করে। আর্জেন্টিনা মনে হচ্ছে আবার নিজেকে খুঁজে পেয়েছে এবং গ্রুপ থেকে বেরিয়ে আসার সমস্ত আশা আরও বাস্তবসম্মত হয়ে উঠেছে। গোলের পরপরই দলটি শক্তির এক ঢেউ অনুভব করে। খেলোয়াড়রা আরও আত্মবিশ্বাসের সাথে কাজ করতে শুরু করে এবং তাদের মধ্যে মিথস্ক্রিয়া আরও সমন্বিত হয়ে ওঠে। মেসি, একজন সত্যিকারের নেতা হিসেবে, কেবল গোলই করেননি, বরং তার সতীর্থদের সক্রিয়ভাবে সমর্থনও করেছেন। সে সুনির্দিষ্ট পাস দিয়ে নতুন সুযোগ তৈরি করে এবং দলের মনোবল বৃদ্ধি করে। মাঠে তার প্রতিটি পদক্ষেপ, বলের প্রতিটি স্পর্শ দর্শকদের আনন্দিত করত এবং খেলোয়াড়দের উৎসাহিত করত।
তবে নাইজেরিয়ানরা হাল ছাড়তে প্রস্তুত ছিল না। তারা আরও আক্রমণ শুরু করে, স্কোরবোর্ডে ভারসাম্য ফিরিয়ে আনার চেষ্টা করে। তাদের কর্মকাণ্ডে একটা নির্দিষ্ট দৃঢ়তা ছিল এবং তারা দ্রুত আর্জেন্টিনার গোলের সামনে বেশ কয়েকটি বিপজ্জনক সুযোগ তৈরি করেছিল। চাপের মুখে থাকা আর্জেন্টাইন ডিফেন্ডাররা আরও সতর্কতার সাথে কাজ করতে শুরু করে, যা খেলায় উত্তেজনা আরও বাড়িয়ে দেয়। প্রতিটি শট, গোলের দিকে প্রতিটি ক্রস অধৈর্যের সাথে দেখা হয়েছিল। তবে, মেসি তার দলকে এগিয়ে নিয়ে যেতে থাকেন।
তার অক্লান্ত শক্তি এবং জয়ের আকাঙ্ক্ষা মাঠের সকলকে অনুপ্রাণিত করেছিল। সে কেবল গোলই করেনি, বরং সে রক্ষণেও সক্রিয় ছিল, রক্ষণে সাহায্য করার জন্য পিছনে নেমেছিল। এর থেকে প্রমাণিত হয়েছিল যে তিনি কেবল একজন তারকা ছিলেন না, বরং একজন সত্যিকারের দলের খেলোয়াড় ছিলেন, সামগ্রিক সাফল্যের জন্য যেকোনো কিছু করতে ইচ্ছুক। ম্যাচের ৩০তম মিনিটে, আরেকটি মুহূর্ত ঘটে যেখানে মেসি আবারও নিজেকে ঘটনার কেন্দ্রবিন্দুতে আবিষ্কার করেন। পেনাল্টি এরিয়ার প্রান্তে বল পেয়ে, সে দুই ডিফেন্ডারকে মারধর করে এবং শট নেওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছে বলে মনে হয়। পরিবর্তে, তিনি সার্জিও আগুয়েরোর দিকে একটি অপ্রত্যাশিত পাস করেন, যিনি সুযোগটি কাজে লাগিয়ে দূরের কোণে গুলি চালান। দুর্ভাগ্যবশত, শেষ মুহূর্তে একজন নাইজেরিয়ান ডিফেন্ডার বলটি আটকে দেন।
প্রতিটি মিনিট পার হওয়ার সাথে সাথে খেলাটি আরও তীব্র হয়ে উঠছিল। নাইজেরিয়া পাল্টা আক্রমণে তাদের সুযোগগুলো কাজে লাগানোর চেষ্টা করেছিল এবং এই ক্ষেত্রে বেশ বিপজ্জনক ছিল। তারা কয়েকটি সুযোগ তৈরি করতে সক্ষম হয়েছিল, যার মধ্যে একটি ছিল বিপজ্জনক ফ্রি কিক যা আর্জেন্টিনার গোলরক্ষক ফ্রান্সিসকো কুয়েরোসোর সেরাটা বের করে এনেছিল। সে জোরে শটটা খুব একটা এড়িয়ে যেতে পারেনি, আর বলটা একজন ডিফেন্ডারের দিকে লাফিয়ে লাফিয়ে চলে যায়, যিনি বলটা গোলের বাইরে দিয়ে ছুঁড়ে মারেন। মাঠের পরিস্থিতি আর্জেন্টিনার খেলোয়াড়দের সর্বোচ্চ মনোযোগ এবং নিষ্ঠার দাবি করেছিল। তাদের প্রত্যেকেই বুঝতে পেরেছিল যে এই ধরনের খেলায়, কোনও অবস্থাতেই শিথিল হওয়া উচিত নয়। মেসি, এই বিষয়টি অবগত থাকা সত্ত্বেও, একজন সত্যিকারের অধিনায়কের মতো আচরণ করে চলেছিলেন। তিনি তার সঙ্গীদের উৎসাহিত করেছিলেন, প্রতিটি মুহূর্তের গুরুত্ব মনে করিয়ে দিয়েছিলেন। তার কাজের প্রতি তার আবেগ এবং নিষ্ঠা কেবল অন্যদের অনুপ্রাণিত করতে পারে।
দ্বিতীয়ার্ধটি সত্যিকারের নাটকে পরিণত হয়েছিল। নাইজেরিয়া শক্তি এবং আত্মবিশ্বাসের সাথে খেলেছিল, এবং মনে হয়েছিল আর্জেন্টিনা আর তাদের কবল থেকে বাঁচতে পারবে না। মেসি কখনোই তার সতীর্থদের সাথে লড়াই, নড়াচড়া এবং সম্পৃক্ততা বন্ধ করেননি। দল জানত আর কোন সুযোগ নাও থাকতে পারে। সেই মুহূর্তে, মাঠে এক সত্যিকারের যুদ্ধ চলছিল, যেখানে বলের প্রতিটি স্পর্শ, প্রতিটি সিদ্ধান্তই নির্ণায়ক হতে পারত। নাইজেরিয়ানরা আত্মবিশ্বাসী বোধ করে চাপ বাড়াতে শুরু করে। তাদের আক্রমণ ক্রমশ আক্রমণাত্মক হয়ে ওঠে এবং আর্জেন্টাইন ডিফেন্ডাররা তাদের সামর্থ্যের সীমা অতিক্রম করে কাজ করতে বাধ্য হয়। নাইজেরিয়ার প্রতিটি কর্নার, প্রতিটি ফ্রি কিক সমর্থকদের মেরুদণ্ডে কাঁপুনি এনে দিয়েছে। স্টেডিয়ামটি উত্তেজনায় ভরে গিয়েছিল; দর্শকরা নিঃশ্বাস বন্ধ করে অপেক্ষা করছিল, কখন নাইজেরিয়া গোল করতে পারে সেই মুহূর্তের জন্য। নাইজেরিয়ান দল তাদের শারীরিক শক্তি এবং গতি ব্যবহার করেছিল, যা আর্জেন্টিনার ডিফেন্ডারদের কঠিন অবস্থানে ফেলেছিল।
তারা খেলা নিয়ন্ত্রণ করার চেষ্টা করেছিল, কিন্তু যখনই বল তাদের গোলের কাছে ছিল, ভয় এবং অনিশ্চয়তা তাদের গ্রাস করতে শুরু করেছিল। মেসি, একজন সত্যিকারের নেতার মতো, তার সতীর্থদের উৎসাহিত করে চলেছেন, তাদের নিজেদের এবং তাদের ক্ষমতার উপর বিশ্বাস রাখার কথা মনে করিয়ে দিয়েছেন। ৬০তম মিনিটে নাইজেরিয়া এক বিপজ্জনক আক্রমণ শুরু করে। একজন আক্রমণকারী, একজন ডিফেন্ডারের ভুলের সুযোগ নিয়ে, গোলরক্ষকের সাথে একের পর এক লড়াইয়ে লিপ্ত হয়। শটটি শক্তিশালী ছিল কিন্তু কুয়েরোসো, যিনি এই খেলায় একজন শক্তিশালী খেলোয়াড় ছিলেন, বল আটকানোর জন্য বাতাসে প্রসারিত করে একটি অবিশ্বাস্য সেভ করেছিলেন। এই মুহূর্তটি একটি সন্ধিক্ষণে পরিণত হয়েছিল: কেরোসো কেবল তার দলকে বাঁচিয়েছিলেন না, বরং তার সতীর্থদেরও লড়াই চালিয়ে যাওয়ার জন্য অনুপ্রাণিত করেছিলেন। পরের কয়েক মিনিট ছিল উত্তেজনাপূর্ণ মুহূর্তগুলিতে ভরা। আর্জেন্টিনা পাল্টা আক্রমণ করার চেষ্টা করেছিল, কিন্তু নাইজেরিয়া তাদের কোনও দম ফেলার সুযোগ দেয়নি।
